希腊人于公元前７７６年规定每４年在奥林匹亚举办一次运动会。运动会举行期间，全希腊选手及附近黎民百姓相聚于奥林匹亚这个希腊南部的风景秀丽的小镇。公元前７７６年在这里举行第一届奥运会时，多利亚人克洛斯在１９２·２７米短跑比赛中取得冠军。他成为国际奥林匹克运动会荣获一个项目的第一个桂冠的人。后来，古希腊运动会的规模逐渐扩大，并成为显示民族精神的盛会。比赛的优胜者获得月桂、野橄榄和棕榈编织的花环等。从公元前776年开始，到公元３９４年止，历经１１７０年，共举行了２９３届古代奥林匹克运动会。公元３９４年被罗马皇帝禁止。
　　１８７５～１８８１年，德国库蒂乌斯人在奥林匹克遗址发掘了出土文物，引起了全世界的兴趣。为此，法国教育家皮埃尔·德·顾拜旦认为，恢复古希腊奥运会的传统，对促进国际体育运动的发展有着十分重大的意义。在他的倡导与积极奔走下，１８９４年６月，在巴黎举行了首次国际体育大会。国际体育大会决定把世界性的综合体育运动会叫做奥林匹克运动会，并于１８９６年４月在希腊首都雅典举行第一届现代奥运会，以４年一次，轮流在各会员国举行。到２０００年，已经举行了2７届奥运会。