“生活教育”理论是陶行知对中国近现代教育理论最重要的贡献，其基本主张包括“生活即教育”、“社会即学校”的社会生活课程论和“教学做合一”的实践教学法两大部分。它是对半殖民地半封建社会时代杜威“教育即生活”、“学校即社会”的洋化教育的扬弃和教育同生活、劳动、人民相脱离的传统教育的有力否定。

什么是“生活教育”？为什么要实施“生活教育”？陶先生回答说：“生活教育是给生活以教育，用生活来教育，为生活向前向上的需要而教育”。强调生活决定教育，生活含有教育的 意义和作用，实际生活是教育的中心，教育的意义在于改造生活，主张冲破学校与社会之间的“高墙”，把学校的一切延伸到大社会乃至大自然中去，使学校与社会、教育与生活密切结合，培养真正适合社会需要的人才。换言之，“生活即教育”是说生活是教育的充分和必要条件，教育只有和生活结合才能成为教育；教育要是脱离了生活，便不是教育。而旧的传统教育的基本特征是教育与生活相脱离，它的特征是“死读书，读死书，读书死”。可见，教育必须与生活相结合，生活是教育的灵魂和生命。

同样，“社会即学校”是说整个社会的活动，都是我们教育的范围，那里比学校有更多的教育材料、方法、工具和环境。社会生活是丰富多彩的，陶行知因此把它划分为“康健的、劳动的、科学的、艺术的、改造社会”的五方面，并提出与之相对应的五种教育内容。同时，强调生活教育之六大特质是“生活的、行动的、大众的、前进的、世界的、有历史联系的”。

再说“教学做合一”，它是生活教育理论的主要组成部分，其基本精神是强调教与学、学与用、知与行的结合，实质上与现在提倡的理论联系实际，重视学生创新精神和动手实践能力培养的教学原则是一致的。其主要涵义是：一教师的教，是为了学生的学，教与学是统一的，教师不仅教知识，还要教学生学，学会学习，学会自己去获得经验和知识的自学能力。二教的法子要根据学的法子，这样学生就会“乐学”而“自动”、“自得”；学的法子要根据做的法子，做是教学的中心。在做上教与学才是真教、实学。“教学做是一件事，不是三件事”，它们是统一的。三“做”，是在“劳力上的劳心”，也是在“劳心”指导下的“劳力”，是认识与实践的统一。只有手到、心到，才是真正的做。这样即可把传统教育以书本为教学的中心，转移到以实际生活为中心，以做为中心，使学生从“手脑并用”的实践经验中，获得“真知”，获得社会生活和生产实践的能力、创造力。